एक झपकी के बाद, सूरज चढ़ आया था। आंखें खोलते ही तरोताजा महसूस हुआ, मानो यात्रा की सारी थकान एक झटके में दूर हो गई हो, पूरा शरीर ऊर्जा से भर गया हो।
यु बिंगरू ने संतुष्टि से एक हल्की आह भरी, जैसे ही उसने अंगड़ाई लेकर उठने की कोशिश की, अचानक महसूस हुआ कि वह किसी के सहारे टिकी हुई है।
वह डर गई, यह कोई छोटी बात नहीं थी। उसने पीछे मुड़कर देखने की जहमत नहीं उठाई, उसका नाजुक शरीर पहले ही फुर्ती से उठ गया और तीन फीट दूर जा गिरा। तब उसने मुड़कर ध्यान से देखा।
मू यूं भी धीरे-धीरे जाग रहा था। कुछ पल के लिए उनकी आंखें मिलीं, यु बिंगरू को पिछली रात की घटना याद आ गई। शर्म से उसकी नजरें झुक गईं और उसने भारी आवाज में कहा, "शिडी, कल रात... मेरे घाव ठीक करने में मदद करने के लिए धन्यवाद।"
मू यूं ने देखा कि वह गुस्सा नहीं थी, तो उसके दिल से एक बड़ा बोझ उतर गया। थोड़ी देर रुककर उसने हकलाते हुए कहा, "नहीं... शिजी आपकी शक्ति बहुत गहरी है, यहां तक कि मेरी मदद के बिना भी आप ठीक हो सकती थीं। बल्कि मैं ही... मैंने फिर से शिजी को परेशान किया।"
यु बिंगरू घबरा गई, उसने जोर देकर कहा, "शिडी आप बहुत विनम्र हैं, मुझे अपने घावों की स्थिति का पता है, और मैं इस एहसान को कभी नहीं भूलूंगी।"
मू यूं का दिल गर्म हो गया, उसने अपना चेहरा गंभीरता से कहा, "चूंकि हम एक ही संप्रदाय के हैं, शिजी, आपकी बात मुझे और दूर कर देगी। क्या हम दोनों के बीच कोई दूरी होनी चाहिए?उसकी बात थोड़ी अस्पष्ट थी। अगर यह कल का दिन होता, तो यु बिंगरू उसे डांटती, लेकिन अभी माहौल अजीब था, वह वास्तव में दिखावा नहीं कर सकती थी। थोड़ी देर रुककर उसने खांसकर कहा, "वैसे भी कुछ नहीं है, शिडी, क्यों न आप मेरे साथ पिंगलियांग शहर चलें, और हम दोनों मिलकर उपचार तलवार हॉल के मालिक, बूढ़े ज़िंग को जन्मदिन की बधाई दें?
"
मू यूं ने कल रात चुपके से जाने की योजना बनाई थी, लेकिन इस समय उसे यु बिंगरू से अलग होने का बिल्कुल भी मन नहीं था। यह सुनकर वह खुशी से बोला, "यह शिजी का आदेश है, मैं निश्चित रूप से इसका पालन करूंगा। बस मुझे पता नहीं कि बूढ़े ज़िंग का जन्मदिन कब है, क्या हमारे पास जन्मदिन का उपहार खरीदने का समय होगा?"
यु बिंगरू ने अपना मुंह सिकोड़कर मुस्कुराया, "मेरे पास जन्मदिन का उपहार पहले से ही है, आपको चिंता करने की जरूरत नहीं है। बूढ़े ज़िंग का जन्मदिन दसवां दिन, बारहवें महीने का है, आज हम लुओ जिया जी जाएंगे और कल शहर में जन्मदिन की बधाई देंगे।"
मू यूं ने सिर हिलाकर सहमति जताई, फिर खुद पर हंसते हुए कहा, "शिजी निश्चित रूप से आराम करेंगी, लेकिन मुझे केवल 'गधे' पर आराम करना है, आह... इस लालची मालिक ने मुझे मार डाला, मैंने इन दिनों कड़ी मेहनत की है और लगभग सब बेकार हो गया है।"
यु बिंगरू ने उस गधे की उत्पत्ति के बारे में सुना था। यह सुनकर वह खुद को रोक नहीं सकी और बोली, "शिडी, संतोष करो। गधे पर सवारी करना पैदल चलने से बेहतर है। सूरज ढलने वाला है, हमें जल्द से जल्द निकलना चाहिए।"
फिर दोनों साथ-साथ निकल पड़े, अपने-अपने सवारियों पर सवार होकर अंकोउ टाउन से सरकारी सड़क की ओर चल दिए। यु बिंगरू की काले अयाल वाली घोड़ी वैसे तो अच्छी थी, लेकिन अब उसे मू यूं के बूढ़े और कमजोर गधे की गति का साथ देना पड़ रहा था।
कुछ मील चलने के बाद, सूरज पश्चिम की ओर झुक गया था, और आकाश में बर्फ तेजी से बढ़ रही थी।
यु बिंगरू ने देखा कि बूढ़ा और कमजोर गधा धीरे-धीरे चल रहा था, और हांफ रहा था, जैसे वह किसी भी क्षण मर सकता है। ऐसी स्थिति में, चाबुक से पीटना केवल विपरीत प्रभाव डालता। वह बेचैन हो गई, उसने कई बार मुंह खोला लेकिन आखिरकार कुछ कह न सकी।
मू यूं ने उसकी चिंता महसूस की और शर्मिंदा होकर कहा, "शिजी, मुझे माफ करना। मैं बहुत बेकार हूं, मैं एक भी ठीक से सवारी करने लायक घोड़ा नहीं खरीद सकता। वरना शिजी पहले चली जाएं, मैं रात भर यात्रा करके लुओ जिया जी मिलूंगा।"
यु बिंगरू ने सिर हिलाया और कोमलता से कहा, "शिडी, चिंता मत करो, मेरा मतलब तुम्हें दोष देना नहीं है, लेकिन यह गधा वास्तव में बेकार है। क्यों न... तुम इस गधे को छोड़ दो और मेरे साथ सवारी करो। हम शाम तक लुओ जिया जी पहुंच जाएंगे।"
मू यूं यह सुनकर चौंक गया, उसने ऊपर देखा और हकलाते हुए कहा, "शिजी का मतलब है एक साथ सवारी करना? यह... बहुत असुविधाजनक नहीं होगा?" उसने असुविधाजनक कहा, लेकिन उसकी उम्मीद भरी निगाहों ने उसे धोखा दे दिया।
यु बिंगरू ने चुपके से अपना माथा पीट लिया, और गंभीरता से कहा, "हालांकि यह जरूरी है, लेकिन शिडी, तुम्हें सभ्य रहना होगा। अगर तुमने जरा भी असभ्य व्यवहार किया, तो मैं तुम्हें घोड़े से गिरा दूंगी।"
मू यूं कांप गया और सिर हिलाते हुए कहा, "शिजी, बिल्कुल चिंता न करें, मैं सभ्य रहूंगा, एक उंगली भी ज्यादा नहीं हिलाऊंगा।"
तब यु बिंगरू ने लगाम पकड़ी और गंभीरता से कहा, "एक सच्चा मर्द, एक बार वादा कर ले तो उसे पूरा करता है। मैं तुम्हें एक बार भरोसा करती हूं, मुझे निराश मत करना।"
मू यूं चुपके से खुश हुआ, उसने बूढ़े और कमजोर गधे को छोड़ दिया, फिर माफी मांगी और काले अयाल वाले घोड़े पर चढ़ने की तैयारी की।
अप्रत्याशित रूप से, इसी समय, यु बिंगरू ने एक आश्चर्यजनक आवाज निकाली और घोड़े की चाबुक से रास्ते की ओर इशारा किया, "शिडी, रुको, देखो क्या कोई आ रहा है?"
मू यूं ने आवाज की दिशा में देखा, और वास्तव में भारी बर्फ में धुंधला दिखाई दे रहा था, ऐसा लग रहा था कि दो सवार आ रहे हैं। वह चुप हो गया और यु बिंगरू को कहते सुना, "वू हुशान संप्रदाय में मिस यु की काफी प्रतिष्ठा है। उम्मीद है कि ये दोनों भी जन्मदिन की बधाई देने वाले मार्शल आर्ट्स के साथी होंगे, तो मैं उनसे शिडी को कुछ दूर ले जाने के लिए कह सकती हूं।"
मू यूं ने धीरे से हां कहा, लेकिन मन ही मन वह आशा कर रहा था कि वे दो सवार सिर्फ अजनबी हों, ताकि उसका यह "नरम jade और सुगंधित आलिंगन" का अवसर बर्बाद न हो।
दुर्भाग्य से, आकाश कोई मलाल नहीं मानता। पलक झपकते ही दो सवार तेजी से आ गए। कुछ गज की दूरी पर, पहले व्यक्ति की आवाज आई, "सामने क्या कुनलुन संप्रदाय की मिस यु हैं?"
मू यूं ने अपनी आंखें घुमाईं, और फिर उसने यु बिंगरू को जोर से कहते सुना, "मैं ही हूं। क्या आप दोनों हुआशान संप्रदाय के साथी हैं?
एक सवाल और जवाब के दौरान, दोनों सवार करीब आ गए, और सवारों ने लगाम पकड़ी और मुट्ठी बांधकर अभिवादन किया।
दोनों ने एक जैसे सफेद लबादे पहने थे, सिर पर कान ढकने वाली टोपी थी, और वे दोनों पश्चिमी लियांग के तेज घोड़ों पर सवार थे
उनमें से जो पहले वाला था, वह चालीस के करीब था, लेकिन उसका शरीर थोड़ा झुका हुआ था, और उसका चेहरा पाले से ढका हुआ था, जो स्पष्ट रूप से एक अनुभवी व्यक्ति को दर्शाता था
पीछे वाला, बीस साल से कम का था, बंदर की तरह लंबी बांहों और ततैया की तरह पतली कमर वाला, बहुत लंबा और पतला था। हालांकि उसका चेहरा थोड़ा अधिक सुंदर था, फिर भी उसमें एक बहादुर और सीधा भाव लग रहा था
जैसे ही वे मिले, यु बिंगरू ने सामने वाले को एक पुराने दोस्त के रूप में पहचाना, और खुशी से कहा, "यह वास्तव में पूर्व वरिष्ठ यांग और भाई ताओ हैं, खाँ... यह मेरा शिडी, की शुएगु है, जिसने रुइयांग अंकल से कला सीखी है। की शिडी, यह पूर्व वरिष्ठ यांग यान पिंग और भाई ताओ जी वु हैं। जल्दी अभिवादन करो?"
हालांकि मू यूं तैयार नहीं था, वह सार्वजनिक रूप से अवज्ञा नहीं कर सकता था, इसलिए वह धीरे-धीरे आगे बढ़ा और अभिवादन किया।
यांग यान पिंग और ताओ जी वु ने भी मुट्ठी बांधकर अभिवादन किया। फिर यांग यान पिंग ने कहा, "क्या मिस यु भी पिंगलियांग में बूढ़े ज़िंग को जन्मदिन की बधाई देने जा रही हैं? अगर ऐसा है, तो हम दोनों परिवार एक साथ यात्रा कर सकते हैं।"
यु बिंगरू की यही इच्छा थी, इसलिए उसने सिर हिलाया, "मैं स्वाभाविक रूप से मना नहीं कर सकती, लेकिन मेरे शिडी की सवारी का घोड़ा हाल ही में बीमार था और ठीक नहीं हुआ है। हम दोनों के लिए एक साथ यात्रा करना पहले से ही बहुत असुविधाजनक है, तो क्या हम भाई ताओ से दयालुता का अनुरोध कर सकते हैं और भाई की सवारी पर शिडी को ले जा सकते हैं?"
यांग यान पिंग ने केवल थोड़ा मुस्कुराया, लेकिन ताओ जी वु का चेहरा लाल हो गया, और उसने सिर झुकाकर कहा, "मिस यु बहुत विनम्र हैं, यात्रा करते समय हमें एक-दूसरे का समर्थन करना चाहिए। अगर भाई की को मेरी सवारी का बुरा न लगे, तो कृपया मेरे साथ यात्रा करें।"
मू यूं ने बगल से देखा। हालांकि उसने भाई ताओ की सुंदर आकृति की प्रशंसा की, लेकिन उसे गे संबंध में कोई रुचि नहीं थी। उसके साथ सवारी करना निश्चित रूप से "शिजी" के साथ सवारी करने जितना सुखद नहीं था। आह... इस स्थिति में क्या किया जाए?।