"आदरणीय अतिथि, मैं आपकी आराम में खलल नहीं डालूंगा।"
फिर से झुककर, स्टीफन चला गया, लेकिन वे दोनों नौकरानियां रह गईं।
डिक ने थोड़ा भौंहें सिकोड़ीं, लेकिन जल्द ही समझ गया कि यह क्या चल रहा था।
ये दोनों नौकरानियां युवा और सुंदर थीं, उनके शरीर आकर्षक थे, और उनके कपड़ों में बहुत कम कपड़ा था; वे वर्तमान में डिक को मोहक नज़रों से देख रही थीं।
हालांकि सौ पुनर्जन्म के बाद, डिक की इच्छाओं पर नियंत्रण एक विकृत स्तर पर पहुँच गया था, उसने फिर भी दो नौकरानियों को इशारे से बुलाया।
फिर वह एक तरफ एक और दूसरी तरफ एक के साथ बैठ गया, जैसे एक लालची युवक जो सुंदरता में डूबा हुआ हो।
डिक को पता था कि यह एलिस का आदेश नहीं था; उसके बिना आदेश के, वह कभी भी अनावश्यक काम नहीं करती।
इसलिए, यह स्टीफन का विचार होना चाहिए; वह इन दो नौकरानियों के माध्यम से उसे जानना चाहता था।
यह बाइसन परिवार का बूढ़ा चौकीदार आसान नहीं था। पहचान की जानकारी के अनुसार, वह एलिस के प्रति वफादार नहीं था, बल्कि ड्यूक बाइसन के प्रति वफादार था।
सौ बार जीवन जीने के बाद, डिक एक सच्चाई को गहराई से जानता था: जो व्यक्ति जितना अधिक निर्दोष होता है, उतना ही अधिक वह संदिग्ध होता है, और उतना ही अधिक वह खतरनाक होता है!
डिक एक आदर्श व्यक्ति बन सकता था - जो सुंदरता से भ्रमित न हो, सत्ता की परवाह न करे, पैसे का शौकीन न हो, असाधारण आत्म-नियंत्रण वाला हो...
लेकिन, निर्दोष होना ही सबसे बड़ा दोष था। यदि डिक नौकरानियों की सेवा से इनकार करता, तो यह निश्चित रूप से स्टीफन को संदेह में डाल देता।
बाहरी इलाके में रहने वाला एक गरीब बच्चा, जो पैसे से विचलित नहीं होता, स्पष्ट रूप से एक अनुभवहीन व्यक्ति है, फिर भी सुंदरता से मोहित नहीं होता...
एक बड़ी समस्या, इस युवा के पास निश्चित रूप से एक बड़ी समस्या थी; वह निश्चित रूप से बड़े इरादों वाला था!
इसलिए, आसपास के लोगों को आश्वस्त करने के लिए, डिक को आदर्श नहीं बनना था; उसे अपनी कमजोरियों को ठीक से दिखाना था और अपनी सार्वजनिक छवि बनानी थी।
इस समय, डिक बेलगाम था, उसके चेहरे पर एक गंदी मुस्कान थी, उसके हाथ लालच से इधर-उधर घूम रहे थे, जिससे दो नौकरानियां खिलखिला उठीं।
जैसे ही डिक आगे बढ़ने वाला था, मिना भावनात्मक रूप से सामने आई, डिक का हाथ पकड़कर उसे बाहर खींचने लगी, उसका चेहरा लगभग रोने वाला था।
"चलो, चलो, डिक, हम कहीं और चलते हैं, हम... हम रेस्तरां में देखते हैं कि क्या रात का खाना है..."
डिक ने यह सुनकर भौंहें सिकोड़ीं, तुरंत मिना का हाथ झटक दिया, और ठंडे लहजे में कहा: "क्या तुम देख नहीं रही कि मैं व्यस्त हूँ? अगर तुम्हें भूख लगी है तो खुद जाकर खा लो!"
"हाँ, लॉर्ड डिक थोड़ी देर में हमें प्यार करने वाले हैं। तुम, एक देहाती व्यक्ति, यहाँ बाधा मत बनो।"
"लॉर्ड डिक, जल्दी करो और इस बदसूरत महिला को जाने दो, मैं अब इंतज़ार नहीं कर सकती..."
डिक के ठंडे जवाब और दो नौकरानियों की ताने सुनने के बाद, मिना के गालों पर दो आँसू बह निकले। उसे समझ नहीं आ रहा था कि यह सीधा-सादा लड़का ऐसा कैसे बन गया।
स्पष्ट रूप से, डिक पहले एक ऐसा लड़का था जो छूने पर भी शरमा जाता था और लगातार माफी माँगता था।
लेकिन अब, वह एक तरफ एक और दूसरी तरफ एक के साथ बैठा था, वह भी दो पूरी तरह से अजनबी महिलाओं के साथ...
एक अजीब सी भावना ने मिना को असहज कर दिया। भावनाओं के नियंत्रण से बाहर होने के कारण, उसने दोनों नौकरानियों को एक-एक थप्पड़ मारा।
"आह, आह, कितना दर्द हुआ, लॉर्ड डिक, उउउ..."
"लॉर्ड डिक, देखें, मेरा आपके लिए सावधानी से तैयार किया गया मेकअप खराब हो गया है। आपको मेरे लिए न्याय करना होगा..."
दोनों नौकरानियों ने तुरंत जवाब दिया, लेकिन पलटकर प्रहार नहीं किया।
कमज़ोर बनकर, शब्दों से उकसाकर, डिक को उन्हें सबक सिखाने के लिए प्रेरित करना - केवल यहीं मिना को अधिकतम नुकसान पहुँचाया जा सकता था।
बाइसिन मैनर में दस साल से अधिक समय तक कड़ी मेहनत करने वाली नौकरानियों के रूप में, वे दोनों महल की साज़िश में माहिर थीं। इस समय, वे डिक की बाहों में रो रही थीं, जैसे पतझड़ के आँसू।
"निकल जाओ।"
मिना यह सुनकर चौंक गई। उसने डिक को थोड़ा सा मुँह खोलते देखा, उसका सुंदर चेहरा पीला पड़ गया।
यह देखकर, दोनों नौकरानियां तुरंत गिरी हुई स्थिति का फायदा उठाने लगीं।
"लॉर्ड डिक ने तुम्हें जाने के लिए कहा है, सुना नहीं।"
"लॉर्ड ने तुम्हें माफ़ कर दिया है, तो यहाँ हमारे आनंद में बाधा मत डालो, जल्दी क्यों नहीं जाती?"
"मैंने कहा था कि तुम दोनों निकलो! समझे?"
इस बार, दोनों नौकरानियां चौंक गईं, डिक को भ्रमित नज़रों से देख रही थीं, उनके चेहरे पर अविश्वास था।
चाहे वह चेहरा हो, शरीर हो, या मोहक तरीके हों, दोनों नौकरानियाँ मिना पर हावी होने में आश्वस्त थीं।
लेकिन डिक ने खुद उन्हें... जाने के लिए कहा?
यह देखकर कि दोनों नौकरानियां अभी भी कोई हरकत नहीं कर रही थीं, डिक तुरंत उठा और उन्हें धक्का देकर नीचे गिरा दिया, फिर मिना को गले लगाने के लिए आगे बढ़ा, उसकी आँखों से आँसू पोंछ दिए।
"क्या मैं तुम दोनों को बाहर निकाल दूँ?"
"हाँ, हाँ, समझ गया, लॉर्ड डिक। तो आज रात हम आपको परेशान नहीं करेंगे।"
दोनों नौकरानियों ने तुरंत कम आवाज़ में आज्ञा मानी, फिर जल्दी से चली गईं, क्योंकि उन्हें डिक का सम्मान करने का आदेश मिला था।
कुछ मिनटों के बाद, मिना डिक की बाहों में दुबकी हुई थी, धीरे-धीरे सिसक रही थी।
मिना की अनियंत्रित स्थिति को अभी-अभी देखने के बाद, डिक ने अचानक अपना मन बदल दिया।
कमज़ोरी ज़रूरी नहीं कि खुद में हो; यह बाहरी चीज़ भी हो सकती है।
जैसे मिना, वह उसकी सबसे अच्छी कमज़ोरी बन सकती थी।
अपने अतीत के अनुभवों के बारे में सोचते हुए, वह और मिना बचपन के सहपाठी थे, एक-दूसरे पर निर्भर थे। उसके लिए उसकी परवाह करना एक सामान्य बात थी।
इसलिए, उसने इस चाल को जारी रखने का फैसला किया, मिना को उसकी कमजोरी बनाने के लिए, और दुश्मन को अपनी कमजोरी दिखाने के लिए।
बाद में, अगर कुछ होता है, जैसे कि दुश्मन द्वारा मिना को पकड़ना और उसे धमकी देना, तो वह जाल में फँस जाएगा।
इस जीवन में, डिक के पास कोई भावनात्मक बंधन नहीं होगा। अपने लक्ष्य को प्राप्त करने के लिए, वह सब कुछ छोड़ सकता है, चाहे वह व्यक्ति हो या वस्तु।
मिना उसकी बुलेटप्रूफ जैकेट बन सकती थी, उसकी नकली कमजोरी, बस इतना ही।
"ठीक है, मैं अभी तुमसे मज़ाक कर रहा था। इतने सालों के बाद, तुम्हें पता होना चाहिए कि मुझे तुम ही पसंद हो।"
डिक के पास आर्चर की एक प्रतिभा थी, जिसे 'सत्य का अनावरण' कहा जाता था, जिसने उसकी दृष्टि को बहुत बढ़ाया और उसे जादुई प्रवाह को देखने की भी अनुमति दी।
बस एक नज़र से, डिक ने पाया कि इस गेस्ट रूम की निगरानी जादू से की जा रही थी।
"सच, सच में?"
"बेशक। मेरे जीवन में सबसे महत्वपूर्ण व्यक्ति तुम हो। तुम्हें खोने के बाद, मुझे नहीं पता कि मैं कैसे जिऊंगा।"
मिना ने ऊपर देखा और तुरंत डिक की प्यार भरी आँखों को देखा, और उसका दिल धड़क उठा।
"डिक... क्या तुम भविष्य में उन चंचल महिलाओं से मोहित नहीं होगे, ठीक है...?"
"लेकिन मैं एक स्वस्थ पुरुष हूँ, यह सुनिश्चित करना वास्तव में मुश्किल है।"
यह सुनकर, मिना ने अपना होंठ काटा, और धीरे से कहा: "डिक, मैं, मैं तुम्हें सब कुछ दे सकती हूँ, तुम्हारी हर ज़रूरत को पूरा कर सकती हूँ..."
"बस... बस तुम मुझे मत छोड़ना।"
"हेहे," डिक ने अपनी उंगली से मिना की ठोड़ी उठाई, और धीरे से कहा: "तुम वैसे भी मेरी हो!"
कुछ दर्जनों सेकंड के बाद, मिना की आँखें धुँधली हो गईं, और वह डिक की बाहों में नरम पड़ गई, जैसे एक टूटे हुए धागे की कठपुतली, केवल अनजाने में साँस ले रही थी।
सिर्फ एक चुंबन से ऐसा हो गया, यह युवावस्था की मिना के लिए योग्य था।
"डिक, मुझे कभी ऐसा महसूस नहीं हुआ, यह क्या है...?"
"यह खुशी है, इसे स्वीकार करो, और इसकी रक्षा करो!"
मिना की धुँधली नज़रों के बीच, डिक ने एंटीस से लूटे गए सुरक्षा मंत्र पत्थर को कुचल दिया, जिससे निगरानी बाधित हो गई।
...
अगली सुबह, मिना नींद से जागी। लंबे समय तक गरीबी में रहने के कारण उसकी जैविक घड़ी एकदम सही हो गई थी।
"डिक?"
बड़े बिस्तर पर केवल मिना थी। सुबह की ठंडी हवा आधे खुले खिड़की से आ रही थी।
चुभन महसूस करते हुए, मिना खुद को चादर से ढकने लगी।
"हेहे, डिक डिक डिक डिक..."
मिना बिस्तर पर लुढ़क गई। एक युवती की तीव्र प्रेम भावना ने इस समय ठंड को दूर कर दिया। जब तक वह बिस्तर से नीचे नहीं गिर गई, तब तक मिना अंततः शांत हुई।
क्रीक -
दरवाजा खुल गया। मिना तुरंत खड़ी हो गई, और अपने आप को चादर से कसकर लपेट लिया। वह केवल डिक को खुद को देखने देना चाहती थी, नौकरानियों को भी नहीं।
"भूख लगी होगी, मैं तुम्हारे लिए कुछ पेस्ट्री लाई हूँ..."
डिक मिना के पास आया, उसने ट्रे नीचे रखी, उसका लहजा कोमल था।
इस दृश्य ने मिना को फिर से अभिभूत कर दिया। वह सीधे डिक पर झपटी, अपना प्यार उड़ेलते हुए।\