सब लोग फेंग टिंग हॉल के पिछले दरवाजे से बाहर निकले, और वहाँ एक छोटी सी बांस की कलम वाला मैदान था। कुछ कदम आगे बढ़ने पर, उनकी आँखों के सामने एक तालाब आ गया, जिसमें तरह-तरह के रंगीन, नामहीन मछलियाँ खेल रही थीं।
इसके ऊपर, एक चौड़ा पत्थर का पुल था, जो दोनों किनारों को जोड़ता था। पत्थर के पुल को पार करने पर, उनकी आँखों के सामने एक तीन तरफ से खुला चार कोनों वाला मंडप दिखाई दिया, जिसके दोनों ओर दो गलियारे जुड़े हुए थे।
गलियारे के एक तरफ प्राचीर थी, और दूसरी तरफ बाड़ थी। यह दोनों ओर कुछ दूरी तक फैला हुआ था, फिर अंदर की ओर मुड़ गया, जिससे बीच में एक चौकोर आकार की जगह बन गई।
इसमें एक मोटा-ताजा पेड़ भी लगा हुआ था। हालाँकि यह बहुत ऊँचा नहीं था, फिर भी यह सघन और फैला हुआ था, जिसने इस खाली जगह को पूरी तरह से ढक रखा था, जिससे सूरज की रोशनी बिल्कुल नहीं आ पाती थी। पेड़ के चारों ओर स्वाभाविक रूप से छाया-प्रेमी पौधे उगे हुए थे, और आश्चर्य की बात यह थी कि उनमें कोई मच्छर या कीड़े नहीं थे। वू फ़ान ने इस दृश्य को देखा और आकर्षित हो गया। अचानक, उसने देखा कि पेड़ के नीचे कहीं एक पीला "जंगली घास" उग रहा था। यह ऐसा लग रहा था जैसे यह मुरझा रहा हो, लेकिन करीब से देखने पर, घास की पत्तियों के तनों पर हल्का सुनहरा रंग था।
वू फ़ान को याद आया कि उसने इस पौधे को एक विचित्र पुस्तक में देखा था, जिसे निर्वाण घास कहा जाता था।
इसका मतलब था कि फीनिक्स के पुनर्जन्म की तरह, आग से फिर से जन्म लेना। यह मुरझाया हुआ लग रहा था, लेकिन वास्तव में यह जीवन शक्ति से भरपूर था। यदि इसे दवा के रूप में इस्तेमाल करके गोलियाँ बनाई जातीं, तो यह मृतकों को जीवित करने का प्रभाव डाल सकती थी।
वू फ़ान ने देखा कि ऐसी दुर्लभ वस्तु में किसी की दिलचस्पी नहीं थी। या तो वे बहुत अमीर थे या उन्हें बिल्कुल जानकारी नहीं थी। चाहे जो भी कारण हो, वू फ़ान ने गुप्त रूप से तय किया कि वह अवसर मिलने पर इसे चुरा लेगा।
गलियारे से बाहर निकलकर, वे ऊँची-नीची, अलग-अलग तरह से सजी हुई इमारतों के समूह में आ गए। यह मेहमानों के कमरे होने चाहिए। चारों ओर के वातावरण को भी इलाके के अनुसार विभाजित किया गया था, जिन्हें विभिन्न श्रेणियों में बांटा गया था।
वू फ़ान और उसके लोग काफी थे, इसलिए उन्हें एक दो मंजिला छोटी इमारत में ले जाया गया। इमारत के सामने एक तख्ती लगी थी, जिस पर दो शब्द लिखे थे: "दी, शि"।
वेटर/सर्वेंट ने देखा कि सब लोग हैरान थे, इसलिए उसने समझाया: "हमारे यहाँ मेहमानों के कमरे 'उच्च, मध्यम और निम्न' तीन स्तरों में विभाजित हैं, जिन्हें क्रमशः 'स्वर्ग, पृथ्वी और मानव' के संकेत दिए गए हैं। और प्रत्येक संकेत के कमरों को क्रम के अनुसार व्यवस्थित किया गया है, ताकि उन्हें पहचानना आसान हो। चूँकि 'स्वर्ग' के सभी कमरे पहले से ही भरे हुए हैं, इसलिए मास्टर्स/ऋषियों को थोड़ी असुविधा होगी।"
ट्रू पर्सन युन लैंग ने परवाह नहीं की: "हमें बस थोड़ा आराम करना है, हम तड़के निकलेंगे। रहने की जगह का माहौल कोई मायने नहीं रखता। तुम नीचे जा सकते हो, अगर कोई ज़रूरत हुई तो मैं तुम्हें बता दूँगा। मैं तुम्हें अभी पैसे दे देता हूँ, बाकी तुम रख लेना।"
"धन्यवाद, मास्टर/ऋषि, धन्यवाद, मास्टर/ऋषि। मैं अब लौटता हूँ।" वेटर/सर्वेंट मुस्कुराता हुआ सामने वाले हॉल में लौट गया।
सब लोग मेहमानों के कमरे में दाखिल हुए और पाया कि अंदर का सजावट का सामान बहुत प्राचीन था। कलम, स्याही, कागज़ और दावत की थाली, चाय के बर्तन और फलों की थाली सब कुछ मौजूद था। मेज और कुर्सियों पर धूल का एक कण भी नहीं था, और बिस्तरों की संख्या भी बिल्कुल सही थी।
लड़के इंतज़ार नहीं कर सके, उन्होंने अपने कपड़े बदले और जूते उतारे, और सीधे मुलायम बिस्तर पर लेट गए। वू फ़ान ने बाहर की ओर एक जगह चुनी, एक तो यह कम भीड़भाड़ वाला था, और दूसरे यह उसके लिए रात में निर्वाण घास चुराने में आसान था।
बातचीत संक्षिप्त थी, और जल्द ही रात धीरे-धीरे आ गई। इन युवाओं ने अपना चेहरा धो लिया और बिस्तर में घुस गए, और थोड़ी देर में वे खर्राटे लेने लगे। ट्रू पर्सन युन लैंग भी पद्मासन में बैठ गए, आँखें बंद करके आराम करने लगे।
आधी रात को, एक बिस्तर पर एक आकृति उठी और धीरे-धीरे दरवाजे की ओर बढ़ी। एक ठंडी हवा का झोंका आया, वह आकृति काँप गई, उसकी नाक में खुजली हुई और वह छींकने ही वाली थी।
उसने घबराहट में अपना मुँह ढक लिया, फिर भी थोड़ी आवाज़ हुई। उसने जल्दी से अपनी साँस रोकी, और दरवाजे पर जम गया। शांत रात में, केवल धड़कते दिल की आवाज़ सुनाई दे रही थी।
यह व्यक्ति तनाव में पसीने से तर था। उसने चारों ओर देखा, और जब उसने देखा कि कोई नहीं जागा है, तो वह चुपके से बाहर निकल गया। पीली चाँद की रोशनी में, एक तनावपूर्ण छोटा चेहरा दिखाई दिया। यह वू फ़ान के अलावा और कौन हो सकता था?
सुबह तक, वू फ़ान ने रास्ता याद कर लिया था, इसलिए उसने चाँद की रोशनी का सहारा लिया और चुपके से उस गलियारे की ओर भागा जहाँ निर्वाण घास उग रही थी।
वू फ़ान ने अंदर देखा। दिन के समय वह जगह बहुत अँधेरी थी। अब रात में, पीली चाँद की रोशनी में, यह सिर्फ काले और सफेद रंगों में सिमट गई थी।
जमीन पर छोटे-छोटे छेद ऐसी आँखों की तरह लग रहे थे जो उसे घूर रही थीं। साथ ही, हल्की बारिश होने लगी, जो पत्तों पर गिरकर सरसराहट कर रही थी, जिससे रोंगटे खड़े हो रहे थे। उसने किताबों में पढ़ी भूत-प्रेत की कहानियाँ उसे अब और भी स्पष्ट रूप से याद आ गईं।
वू फ़ान को अब बहुत पछतावा हो रहा था। वह आते समय इतना चंचल क्यों था कि उसने इस चीज़ को देख लिया? उसके मन में "लालच से मरता इंसान, खाने के लिए मरता पक्षी" वाली आवाज गूंजी, जिससे उसका दिल एक पल के लिए रुक गया।
लेकिन फिर उसने निर्वाण घास की कीमतीता और अवसर की दुर्लभता को याद किया। उसने फिर बुदबुदाया, "बिना बाघ के मांद में जाए बाघ के बच्चे को कैसे पकड़ें?" उसका दिल बेचैन हो गया, और उसने दाँत पीसकर इसे हासिल करने का फैसला किया।
शायद दिन के शोर-शराबे में उसने ध्यान नहीं दिया था, लेकिन अब वू फ़ान ने जैसे ही कदम बढ़ाया, नीचे की लकड़ी की तख्ता चरचरा उठता।
वह थोड़ी तेजी से चलता, तो उसका कदम इतना तेज़ होता कि कानों में गूँजता, और जब वह धीरे चलता, तो वह खट्टा आवाज़ लगातार आती रहती।
उसने एक विचार किया, अपने जूते उतारे और बगल में रख दिए, बाड़ के ऊपर से कूदकर कीचड़ भरी ज़मीन पर पैर रखा, और कुछ कदम और दौड़कर आखिरकार पेड़ तक पहुँच गया।
सौभाग्य से, घनी पत्तियों से छनकर थोड़ी सी चाँद की रोशनी पेड़ के नीचे पड़ रही थी, वरना वू फ़ान को अंधेरे में खोजना पड़ता, जिससे कठिनाई और बढ़ जाती।
उसने धीरे से निर्वाण घास को जड़ से उखाड़ दिया, जड़ों से मिट्टी झाड़ दी, और उसे अपनी छाती में रख लिया, वापस जाकर अपने सामान में रखने की तैयारी कर रहा था।
यह सब करने के बाद, वू फ़ान ने अपना पसीना पोंछा, और उसी रास्ते वापस लौट गया। एक गड्ढे में जहाँ बारिश का पानी जमा हो गया था, उसने अपने हाथ-पैर धोए, बाड़ से कूदकर बाहर निकला, जूते पहने और मेहमानों के कमरों में वापस भागने की तैयारी करने लगा।
तभी, वू फ़ान को अपने कान के पास हवा का एक हल्का झोंका महसूस हुआ, और कोई चीज़ उसके कंधे पर आ लगी। उसने अभी जूते पहने थे और ठीक से खड़ा भी नहीं हुआ था, कि अचानक इस झटके से वह डरकर आगे की ओर भागा, और उसके मुँह में कीचड़ भर गया।
उसने पीछे मुड़कर देखने की हिम्मत नहीं की, और लुढ़कते हुए उठा और भागने लगा। लेकिन बहुत जल्दी में होने के कारण, वह फिर से गिर गया।
तभी उसने अपने पीछे से चांदी की घंटी जैसी हँसी सुनी: "एक मर्द इतना डरपोक कैसे हो सकता है? बोलो! तुमने क्या गलत काम किया है?" वू फ़ान ने उस आवाज़ को इतना परिचित सुना, तो उसने पीछे मुड़कर देखा। चाँदनी में उसे एक सफ़ेद चमकदार शरीर दिखाई दिया, जिसकी गर्दन पर एक काला धब्बा था, और वह फिर से डर गया, और भागने के लिए मुड़ गया।
"अरे, मैं हूँ!"
वह आकृति थोड़ी आगे बढ़ी, और थोड़ी सी चाँदनी की मदद से, एक सुंदर चेहरा दिखाई दिया। यह शी यू रू थी, जिसे उसने एक दिन पहले देखा था।
वू फ़ान को थोड़ी राहत मिली, और वह शर्मिंदा होकर धीरे से शिकायत करने लगा: "श्रीमती शी, आप मुझे डरा देंगी। आधी रात में ठीक से आराम न करके..."
शी यू रू ने वू फ़ान का उपालंभ महसूस किया, और खेद से मुस्कुराई। उसकी आँखें घूम गईं, और उसने एक चालाक भाव से कहा: "मुझे मत कहो, मुझे नींद नहीं आ रही थी। मैं खिड़की पर बैठी चाँद देख रही थी, और मैंने देखा कि तुम चुपके से बाहर निकल रहे हो। मैंने कपड़े पहने और तुम्हारे पीछे आई। बोलो! तुम इतनी देर रात को सो नहीं रहे हो, यहाँ क्या बुरा काम कर रहे हो?"
वू फ़ान ने कभी ऐसी तेज़-तर्रार बातों का सामना नहीं किया था। वह हकलाने लगा और समझ नहीं पा रहा था कि क्या जवाब दे। उसने मुँहफट होकर कहा: "मैं... मुझे भी नींद नहीं आ रही थी, मैं झींगुर पकड़ने निकला था..."
"सच? कहाँ, कहाँ?" शी यू रू, वू फ़ान के झूठ पर विश्वास करके, नीचे झुककर चारों ओर खोजने लगी।
वू फ़ान ने उसके गंभीर भाव को देखा, तो उसने सोचा, और मुँहफट होकर कहना जारी रखा: "तुम्हें डरने से, वे सब भाग गए होंगे! खैर, खैर, अब देर हो गई है, मुझे वापस जाना है।"
शी यू रू ने यह सुनकर हाँ कहा, और वू फ़ान के साथ-साथ धीरे-धीरे मेहमानों के कमरे की ओर चलने लगी।
रास्ते में, शी यू रू एक छोटी गौरैया की तरह लगातार चहचहा रही थी। वू फ़ान, अपने अपराध बोध के कारण, स्वाभाविक रूप से चुपके से जाना चाहता था ताकि किसी को पता न चले, लेकिन शिष्टाचार के कारण, उसे हाँ या ना में शी यू रू के सवालों का जवाब देना पड़ता था। बाद में, वह सहन नहीं कर सका और एक बहाना ढूँढा: "मिस शी, यह देर रात है, सब लोग आराम कर रहे हैं, हमें कल सुबह मिलना चाहिए।"
वू फ़ान ने सोचा कि वह कल सुबह चला जाएगा, और उसने अपनी चतुराई पर गुप्त रूप से सिर हिलाया।
"ओह।"
यह देखकर कि उसने इतनी आसानी से जवाब दिया, और ऐसा लग रहा था कि वह चुप हो जाएगी, वू फ़ान के दिल का एक बड़ा बोझ कम हो गया।
फिर, जैसे ही वह दो कदम चला, उसने शी यू रू को अपनी आवाज़ धीमी करते हुए सुना और पूछा: "अरे, क्यों न तुम हमारे जियानक्सिंग एबोड में आओ! हम भविष्य में भी साथ खेल सकते हैं! वे फेंग जिया के लड़के हर समय नाक ऊपर रखते हैं, और वे सब कीड़े की तरह चिपकते हैं, मुझे वे बहुत नापसंद हैं। यदि तुम उन्हें कुछ और बार सबक सिखा सको, तो मैं अपने गुरु के लिए तुम्हारे लिए अच्छी बातें कह सकती हूँ ~।"
वू फ़ान के सिर पर काली रेखाएँ थीं, उसने सोचा कि यह लड़की सच में एक बात करने वाली तोता है, क्या वह बिना थके बोलती रहती है? यदि वह उन्हें कुछ और बार सबक सिखाता, तो तुम्हारे कहने से पहले ही मैं एक छोटा सा टीला बन जाता।
उसने गहरी आवाज़ में जवाब दिया: "धन्यवाद, युवती, आपकी भलाई के लिए। बस इतना है कि हमारा गाँव हमेशा युहू पंथ की देखभाल में रहा है, और मेरा एक दोस्त भी वहां मेरा इंतजार कर रहा है। हमारा एक समझौता है, इसलिए मैं आपकी नेकनीयती को ठुकरा रहा हूँ।"
"तुम्हारे दोस्त का नाम क्या है? मैं अपने गुरु से कहती हूँ, और उसे भी ले आती हूँ!" शी यू रू ने कसम खाते हुए सीना ठोंका।
वू फ़ान ने सोचा कि अगर वह सच में जियानक्सिंग एबोड में चला गया, तो वह उसके पंजे से और भी मुश्किल से निकल पाएगा। उसके होंठों पर एक कड़वी मुस्कान तैर गई, "सच में, आपको परेशान करने की कोई ज़रूरत नहीं है।"
वू फ़ान का दृढ़ रवैया देखकर, शी यू रू का मुँह थोड़ा लटक गया, और उसने निराशा से सिर हिलाया, और कहा: "ठीक है, अगर भविष्य में समय मिला, तो मैं तुम्हें देखने आऊँगी।"
वू फ़ान ने धीरे से बुदबुदाया: "आशा है कि समय न मिले।"
"तुम क्या कह रहे हो?"
"ओह, मैंने कहा... आशा है कि समय मिले।"
"चिंता मत करो, मेरे पास बहुत समय है।"
"……"
अनजाने में वे वू फ़ान के रहने की जगह पर आ गए। वू फ़ान को तब राहत मिली। जैसे ही वह अंदर जाने वाला था, उसे लगा कि एक लड़की को अकेले वापस भेजना ठीक नहीं है, इसलिए उसने मुड़कर उससे पूछा: "मिस शी, आप कहाँ रहती हैं? इतनी देर हो गई है, आप अकेली हैं, यह सुरक्षित नहीं होगा। क्यों न मैं पहले आपको घर छोड़ दूँ?"
शी यू रू ने वू फ़ान की ईमानदारी देखी, और मूल रूप से उसे डराने वाली घटना का मज़ाक उड़ाना चाहती थी, लेकिन शब्द उसके होंठों पर आकर रुक गए।
उसने थोड़ी असहजता से कहा: "नहीं, मैं तुम्हारे बगल वाली स्वर्ग संख्या एक इमारत में रहती हूँ। मैं अब वापस जाती हूँ। मैं भविष्य में तुम्हें देखने आऊँगी।"
यह कहकर, वह उछलती-कूदती वापस चली गई।
वू फ़ान ने उसे कमरे में जाते देखा, तो उसने चुपके से दरवाजा थोड़ा खोला, और चुपचाप अंदर घुस गया।
घर के अंदर लोगों के खर्राटों की आवाज़ सुनकर, जो गहरी नींद में थे, उसे भी नींद आने लगी। उसने निर्वाण घास को तकिए के पास वाले थैले में रखा, अपने कपड़े और जूते उतारे, और जल्दी से सो गया।
सपने में, एक लड़की नाव चला रही थी, और झील की सतह पर लहरें उठ रही थीं। वू फ़ान के होंठों पर हल्की सी मुस्कान आ गई, और वह बड़बड़ाया: खिड़की से झुककर टॉवर को सहारा देता हूँ, चांदी के चाँद ने घूंघट सजाया है। रात की हवा पतली शरद ऋतु की बारिश को खींचती है, रेशम की तरह उंगलियों में बदल जाती है।
वू फ़ान अक्सर व्यायाम करता था, हर बार भोर होने पर वह जाग जाता था। वह घर से बाहर निकला, और बारिश के बाद की ताज़ी हवा, जिसमें मिट्टी की सुगंध थी, ने उसे और भी स्फूर्तिवान बना दिया। उसने थोड़ा शरीर हिलाया, और जब वह काफी थक गया, तो वू फ़ान वापस घर में चला गया।
जैसे ही उसने पीछे मुड़कर देखा, उसने देखा कि ट्रू पर्सन युन लैंग कब से उसके पीछे खड़ा था, एक गहरे अर्थ वाले मुस्कान के साथ। वू फ़ान को थोड़ी घबराहट हुई, और वह जल्दी से ट्रू पर्सन युन लैंग को सलाम करने लगा।
इस समय, कमरे के अंदर से उठने की आवाज़ें आने लगीं। ट्रू पर्सन युन लैंग ने वू फ़ान के कंधे पर थपकी दी और कमरे में वापस चला गया। वू फ़ान भी चिंता के साथ उसके पीछे चला गया।
जब उसने देखा कि सब लगभग जाग गए हैं, तो ट्रू पर्सन युन लैंग ने नौकरों को कुछ नाश्ता लाने का आदेश दिया, फिर सबको जगाकर अपने सामान को कसकर पैक करने का निर्देश दिया, नाश्ता करने के बाद वे फिर से निकलेंगे।
जल्द ही मीठा नाश्ता लाया गया। सबने जल्दी से नाश्ता किया, और ट्रू पर्सन युन लैंग के निर्देश पर अपना सामान लेकर वे फेंग टिंग से निकल गए।
इस समय शहर का द्वार खुल चुका था, और शहर के व्यापारी या घूमने वाले व्यापारी धीरे-धीरे अपने स्टॉल लगा रहे थे। कांग लिन चेंग में एक नया दिन फिर से शुरू होने वाला था।
हालांकि वे यहाँ सिर्फ एक रात रुके थे, लेकिन घर से निकलने के बाद पहली जगह किसी अजनबी के दिल में थोड़ी सी भावना छोड़ जाएगी। वू फ़ान ने उस रात न केवल निर्वाण घास ले ली, बल्कि फेंग टिंग के पेड़ के नीचे एक "बीज" भी बो दिया था।
थोड़ी देर बाद, ट्रू पर्सन युन लैंग और उसके दल उसी मंडप पर पहुँचे जहाँ वे रुके थे।
उसने कांग लू निकाला, और आलसी लड़कों को याद दिलाया। ट्रू पर्सन युन लैंग ने फिर कांग लू पर चढ़कर सबको लिया, धीरे-धीरे ऊपर उठा, और एक झटके के साथ युहू पंथ की ओर बढ़ गया।