झू यू ने पेट सहलाया, आरामदायक रिक्लाइनर में तनकर बैठ गई और डकार ली।
आपदा के बाद यह उन दोनों के लिए पहला गर्म भोजन था।
दो सिगरेट पीने के बाद, ली आंग को नींद आने लगी। उस समय, आसमान धुंधला था, आगे की सड़क अवरुद्ध थी, और कुछ समय के लिए कोई दूसरा रास्ता नहीं था, इसलिए उसने थोड़ी देर सोने का फैसला किया।
पीछे का दरवाजा खोलकर, उसने नल के नीचे जोर से अपना सिर धोया।
सर्दियों में भी भूमिगत पानी काफी गर्म था।
वह फिर से विश्राम कक्ष में गई और बाल सुखाने के लिए एक सूखा तौलिया लिया।
कमरा थोड़ा अस्त-व्यस्त था, ली आंग ने ज्यादा ध्यान नहीं दिया, अपना बैग खोला, कपड़े बदले, बिस्तर पर लेट गया, और आँखें बंद कर लीं।
उसे नहीं पता था कि झू यू क्या कर रही थी, किसी भी तरह, होटल फिलहाल सुरक्षित था, अगर वह बाहर नहीं जाती तो उसे उसकी चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी।
थोड़ी ही देर में, ली आंग लगभग सो गया। उसे नहीं पता कि वह कितनी देर सोया, ली आंग को लगा कि कुछ गर्म चीज उसके ऊपर हिल रही है।
ध्यान से महसूस करने पर, ऐसा लगा जैसे एक गर्म तौलिया, गर्दन और छाती से शुरू होकर, सावधानी से उसे पोंछ रहा था।
ली आंग ने अवचेतन रूप से सोचा कि उसने बहुत पी ली थी और स्नान नहीं किया था, और झोंग'ई उसे पोंछ रही थी।
पहले भी ऐसी चीजें कई बार हो चुकी थीं।
फिर उसकी पीठ को भी पलटा गया, उसके कपड़े में कोमल हाथ घुसे, उसने कपड़े का पिछला हिस्सा उठाया, तौलिया बिछाया और धीरे से पोंछा।
बिस्तर के पास तौलिया निचोड़ने की 'छप-छप' की आवाज सुनकर, ली आंग के होंठों पर एक खुशहाल मुस्कान आ गई, उसने उस छोटे हाथ को पकड़ा और उसे रजाई में खींचना चाहा।
ली आंग ने बड़बड़ाया, "बेगम, आओ साथ में सोएं!"
"आह! मैं तुम्हारी बेगम कब बनी?" महिला ने डांटते हुए कहा।
ली आंग हँसा, "अभी नहीं, साल के बाद बन जाऊंगी।"
हमेशा की तरह, झोंग'ई की कितनी भी मर्जी हो, उसने बस उसे कसकर गले लगाया, उसे अपनी बाहों में दबा लिया, महिला के बाल धोने के बाद की महक सूंघी, और फिर से सो गया।
वह इतनी गहरी नींद सोया कि जब तक पेट भूख से गुड़गुड़ाने नहीं लगा तब तक नहीं जागा। उसने अपनी आँखें खोलीं और चारों ओर देखा, उसे सब कुछ थोड़ा अपरिचित लगा। दो सेकंड बाद, उसका दिमाग साफ हो गया।
ओह! उसने अपने पैंट क्यों उतार दिए थे? उसे नग्न सोने की आदत नहीं थी! ऐसा लगता है कि झोंग'ई ने सोते समय उसे पोंछा था, लेकिन झोंग'ई अभी भी घर वापसी के रास्ते में फंसी हुई थी।
ली आंग ने आह भरी और कहा, "खत्म! यह तो गया काम से!"
जिस व्यक्ति को उसने गले लगाया था वह निश्चित रूप से झू यू थी! उसके साथ सो जाना कोई बड़ी बात नहीं थी, लेकिन पैंट उतारने का क्या मतलब था? क्या उसने कुछ किया भी था?
सोचते ही सिर दर्द होने लगा, ली आंग ने पैंट ठीक करते हुए, अपने छोटे भाई को थपथपाया और डांटा, "नालायक, सोते हुए, तुम क्यों बाहर आ गए?"
ली आंग ने साफ कपड़े बदले और कमरे से बाहर निकल गया। उसने आकाश की ओर देखा, फिर अपनी घड़ी की ओर, यह शाम के 5 बज रहे थे, उसने काफी देर तक नींद ली थी।
तभी झू यू होटल के अंदर से निकली और ली आंग से कहा, "तुम आखिरकार जाग गए, दोपहर का खाना छूट गया, चलो रात का खाना खाते हैं!"
ली आंग ने झू यू को देखा, उसने एक सफेद, मध्यम लंबाई का डाउन जैकेट पहना हुआ था, जो उसकी त्वचा को और भी सफेद दिखा रहा था, लेकिन उसके पैरों में जींस थोड़ी बड़ी थी।
झू यू को उसे घूरते देख, ली आंग ने बिस्तर पर जो किया वह याद आ गया, उसका चेहरा लाल हो गया, उसने मन ही मन सोचा: "दुष्ट, तुम मुझे सिर्फ एक दिन में चाहते हो, शुक्र है कि मैं जल्दी भाग गई, तुम्हारे इरादे सफल नहीं हुए।"
ली आंग को नहीं पता था कि वह क्या सोच रही थी, वह बस उसे धोने के बाद सुंदर देख रहा था, और उसे कुछ देर तक देखता रहा, यह देखने की कोशिश कर रहा था कि उसके चेहरे से पहले क्या हुआ था।
उसने उसके चेहरे से कुछ नहीं पढ़ा, ली आंग ने ऐसे व्यवहार किया जैसे कुछ हुआ ही न हो, और झू यू के साथ एक निजी कमरे में खाने के लिए चला गया।
दोनों चुपचाप खाना खा रहे थे, प्रत्येक के अपने विचार थे।
ली आंग ने पहले खाना खत्म किया और कहा, "तुम धीरे-धीरे खाओ, मैं पीछे जाकर देखता हूँ।"
होटल के पीछे, दो कमरों के बीच एक कंक्रीट की सीढ़ी थी।
सीढ़ियाँ नीचे जाती थीं, एक तरफ लगभग एक मीटर बीस चौड़ी थी, ढलान बहुत खड़ी नहीं थी। सबसे नीचे एक लाल लोहे का दरवाजा था।
लोहे का दरवाजा बंद नहीं था, ली आंग ने कुंडी खोली, लोहे का दरवाजा खोला, और अचानक उसका नज़ारा चौड़ा हो गया।
लोहे के दरवाजे के पीछे दो एकड़ का तालाब था, दोनों तरफ खेत थे। और दूर देखा, तो पानी के खेतों का एक बड़ा क्षेत्र था, जो समतल लग रहा था, ली आंग ने अनुमान लगाया कि यह सौ एकड़ के आसपास था।
पानी के खेत दक्षिण में सड़क और पूर्व में सड़क के चौराहे के पास थे, जमीन सड़क के तल से पाँच-छह मीटर नीचे थी।
ली आंग ने सीढ़ियों पर बैठकर सिगरेट पीते हुए, बेंक्सी टाउन जाने के रास्ते के बारे में सोचा, और दूर क्षितिज को निहारा।
उसने अंतहीन दिखने वाले वाहनों के प्रवाह को देखा, जिनमें हजारों ज़ोंबी घूम रहे थे। अगर वह अकेले पैदल जाता, तो शायद वह इस सड़क को पार कर सकता था, और फिर एक कार ढूंढ सकता था।
लेकिन अब झू यू के साथ, ज़ोंबी भीड़ को पार करने का विचार यथार्थवादी नहीं था।
अगर वह कार चलाना छोड़ देता और पहाड़ चढ़कर जाता, तो यह भी एक विकल्प था, लेकिन इसमें बहुत समय लगता। आगे का सुरंग सिर्फ कुछ सौ मीटर का था, लेकिन पहाड़ ऊंचे और रास्ते खड़ी थे।
और अधिक परेशान करने वाली बात यह थी कि इस सुरंग के पीछे दो और सुरंगें थीं, जिसका मतलब था कि उन्हें तीन पहाड़ पार करने होंगे, और झू यू के साथ पहाड़ों को पार करना संभव नहीं लगता था।
एक सिगरेट खत्म होने के बाद, ली आंग खड़ा हो गया, और झू यू का फोन लेकर नक्शा देखने का इरादा किया, यह देखने के लिए कि क्या कोई और रास्ता था।
जैसे ही ली आंग उठा, दूर आकाश में नारंगी-लाल आग का एक गोला अचानक दिखाई दिया।
अगले ही पल, आग का गोला बादलों को चीरता हुआ, तेजी से नीचे गिरा। आग के गोले के दायरे को देखकर, यह तीन-चार सौ वर्ग मीटर तक फैला हुआ था।
जैसे ही ली आंग ने अनुमान लगाया कि यह ज्वालामुखी फटना है या विमान दुर्घटना, आग का गोला 'धड़ा' की आवाज़ के साथ तीन-चार मील दूर एक खेत में गिर गया।
आग नहीं फैली, गिरने के बाद यह एक छोटा आग का ढेर बन गया, और जमीन पर धीरे-धीरे जलने लगा।
ली आंग की आँखें फटी की फटी रह गईं, क्योंकि उसने देखा कि आग के गिरने के केंद्र में चार लोग खड़े थे।
चारों लोग दो समूहों में बँटे हुए बातचीत कर रहे थे। एक महिला जैसी दिख रही थी, तलवार लहरा रही थी, और बाकी तीन लोग जो उसे घेरे हुए थे, उनसे कुछ कह रही थी।
क्या बकवास है, क्या यह कोई अलौकिक घटना है?